70 años de Sir Alex Ferguson: “Boss, we salute you!”

Cuando el pasado 28 de diciembre, Día de los (presuntos) Inocentes en España, el amigo Héctor Fernández lanzó desde el programa Al Primer Toque de Onda Cero la noticia de que Alex Ferguson declaraba en Manchester que en junio abandonaba el club con sustituto ya decidido, por un instante —dejando de lado la hora, medianoche, con opciones de que Ferguson estuviera ya en la cama, y el día—, por un instante, decía, pudimos pensar “¿Sí? ¿Se acabó de verdad? ¿Llegó el momento?”

Algún día, es inevitable. Pero todavía no. Sir Alexander Chapman Ferguson acaba de cumplir este 31 de diciembre la respetable edad de 70 años, 25 de ellos como entrenador, manager, boss y gurú del Manchester United FC. Por supuesto, celebra su aniversario sobre el terreno, en el banquillo local de Old Trafford, en partido de Premier League, esta vez contra el Blackburn Rovers.

Un cuarto de siglo antes, como si tal cosa, Ferguson entrenaba al Aberdeen de su Escocia natal, con el que le ganó una Recopa al Real Madrid en 1983, título que le llevó a decir “Ahora sí que he hecho algo importante en la vida”. No parecía ni imaginar lo que estaba por venir. Llegó a Manchester para sustituir a Ron Atkinson y fue nombrado el 5 de noviembre de 1986. El club se encontraba en una difícil situación económica y lo que era casi más grave, en una peligrosa indefinición deportiva, con los tiempos de Matt Busby y su prodigiosa generación de jugadores, los inolvidables Busby Babes, ya lejanos, y acomplejado por el Liverpool, que acumulaba títulos continentales y sobre todo una envidiada y sólida manera de entender el fútbol y de llevar al césped la tradición británica, con The Boot Room.

Decimonoveno en la tabla y el alcohol como principal protagonista del vestuario, mucho más que el balón; eso fue lo que encontró Ferguson a su llegada. Mal que bien, el equipo logró terminar en la mitad de la clasificación y reservó su única victoria a domicilio para Anfield Road, 0-1 gol de Whiteside, precisamente en un Boxing Day. Ese triunfo impidió que el Liverpool revalidara el título, que fue para el Everton… qué tiempos aquellos.

Pero fue un espejismo de equipo pequeño. Durante tres largas temporadas, el United y Ferguson maniobraron con poco éxito, sin apenas escapar de la mediocridad. La construcción continuaba pero no daba frutos. Ya se habían unido Steve Bruce y Gary Pallister, llamados a liderar la zaga durante años, o centrocampistas de cierto nivel como Neil Webb y Paul Ince. Curiosamente, mientras Johan Cruyff sobrevivía en el banquillo azulgrana ganando la Copa del Rey de 1990 ante el Real Madrid, Ferguson obtenía su primer título en la final (en un replay tras un agónico 3-3 del partido original) de la FA Cup de aquella misma temporada 89-90. Lee Martin, un desconocido lateral izquierdo de la cantera, marcaba en Wembley uno de sus dos únicos goles en toda su carrera con la camiseta roja y posibilitaba la continuidad de Ferguson en el cargo, como también lo había hecho el gol de Mark Robins en tercera ronda frente al Forest. La importancia de un pequeño paso, de un título importante pero menor, en la edificación de una leyenda.