La NBA corre el peligro de caer en una narrativa según la cual solo ha habido dos grandes competidores en su historia: Michael Jordan, por supuesto, y su sucesor, Kobe Bryant. Es una narrativa que no beneficia a la liga porque deja a sus demás estrellas en mal lugar. Sobre todo, a las que lucharon contra ellos y les ganaron. Jordan y Kobe eran dos perros que lo dejaban todo en la cancha y que matarían a quien fuera con tal de ganar un anillo más. Eso es cierto. No es menos cierto que esa actitud la han tenido todos los grandes campeones, incluidos los dos que protagonizan esta historia de malentendidos y curiosas coincidencias: Larry Bird y Isiah Thomas.
Bird y Thomas (mucho más que, por ejemplo, Magic Johnson o el propio Abdul-Jabbar) fueron Jordan antes de Jordan. Es cierto que ambos, en algún momento, se toparon con unos Lakers de fantasía, un equipo de ensueño que llegó a reunir a cuatro números uno del draft y una serie de acompañantes de lujo que hoy en día sería imposible ver. Pero, en buena parte, si los Lakers pudieron ganar cinco anillos durante los ochenta, aparte de por su propio talento, fue por las luchas sin cuartel que Larry Bird y Isiah Thomas, los Celtics y los Pistons, libraban cada primavera en la Conferencia Este.
Un enfrentamiento que culminó, quizá, el 26 de mayo de 1987, cuando los Pistons estaban a cinco segundos de asaltar el Boston Garden y ponerse 3-2 en la final de la Conferencia Este y Larry Bird apareció de la nada para robar el pase de Isiah Thomas a Bill Laimbeer desde la línea de banda. Un robo de balón que cambió el partido, la serie y la historia de la NBA: los Pistons tuvieron que esperar un año más para llegar a la final y los Celtics, agotados, cayeron en seis partidos ante los Lakers, oponiendo una resistencia feroz en unas circunstancias físicas atroces. Al año siguiente, les tocó a los Pistons perder contra los Lakers. Luego, ya sí, empezaría su propia dinastía.
Quedémonos por un momento en esa eliminatoria. Isiah Thomas pierde el balón, Larry Bird lo recupera, se queda colgado de las puntas de las zapatillas para no pisar con el talón la línea de fondo y Dennis Johnson sentencia el partido. Es una de las imágenes icónicas de la historia de la liga. Los Celtics se ponen 3-2 y acaban ganando 4-3. En dicha eliminatoria, Bird promedia 27,1 puntos; 10,4 rebotes y 7,6 asistencias. Viene de ganar tres MVP consecutivos (1984, 85 y 86) aunque justo esa temporada se lo quitaría un Magic sideral. Thomas, el perdedor, lleva en la liga desde 1981 y es ya una estrella consolidada (23,1 puntos y 9,1 asistencias en esos siete partidos).
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En la vieja polémica de por qué no entró en el Dream Team, el argumento oficial siempre fue que había que elegir entre Stockton y Thomas… Siempre se obvia que con ese equipo ¡viajó Scottie Pippen! Sí, muy bueno. Pero, en mi opinión, no estaba a la altura. No en aquel momento (tal vez años después, cuando maduró como jugador).
Dejo a parte el tema Laettner porque era otra posición muy diferente en el campo.
Yo siempre he pensado que se llevaron a Stockton porque había pocos blancos
Sí, claro, Stockton fue a Barcelona por ser blanco. Llegó muy cascado y apenas jugó en los Juegos. Pero pocos jugadores merecían más estar en ese equipo: líder histórico de asistencias y recuperaciones de la NBA. Y costará ver a alguien superando alguna de esas dos marcas. Pero se ganó el puesto por ser blanco, sí.
Larry Bird fue el mejor jugador de la NBA en la década de los 80, especialmente desde 1981 hasta 1986, años en los que probablemente se juntó la constelación de estrellas más atractivas de la historia. Nadie tuvo en esos años el peso en el juego, el liderazgo y la capacidad de decidir partidos que tuvo Bird. Su lesión de espalda le cohibió y le limitó desde el 86, menos en cuanto a números que en su importancia real en el juego. No se movía igual y cedió el testigo a Magic, fugazmente, antes de que Jordan iniciara su reinado.
Me parece bastante injusto que, en general, se considere a Magic como un jugador comparable a Bird porque la realidad es que Magic ni siquiera era el mejor jugador de su equipo. Era Kareem hasta que, ya en la cuarentena, deja de ser la primera opción de los Lakers por decisión de Pat Riley, como el propio Magic explica en su biografía.
Cara a cara y en plenitud física, Bird era superior a Magic, sólo hay que recurrir a los vídeos de aquella época para comprobarlo. Evidentemente, Magic era un jugador excepcional, pero la exhibición de Bird en los play-offs del 84 o el 86 no tiene parangón. La serie contra los Rockets en 1986 es una auténtica exhibición. Luego evidentemente está el marketing, un asunto que la NBA manejó a la perfección. Pero sobre la cancha no estaban al mismo nivel, aunque así haya quedado para la historia.
Cuanto razón en tus palabras,el mejor jugador de las década de los 80 fué Bird,y las lesiones nos impidieron ver aún jugar a este jugador irrepetible,aun asi con esas lesiones en los años 89,90,91,92 y lo poco que jugó jugaba casi andando y promediaba 20 puntos por partido,además de rebotes y asistencias,¿que otro jugador podria hacer eso? para mí cuando se habla del mejor jugador de todos los tiempos,siempre pongo a Larry como uno de los candidatos( al menos del basjet de los 80 en adelante que es el que yo he visto en más profundidad….