Bertrand Russell (18 de mayo de 1872-2 de febrero de 1970) perdura como una de las mentes más lúcidas y luminosas de la humanidad, un oráculo de sabiduría atemporal sobre todo tipo de temas, desde lo que realmente significa «la buena vida» hasta por qué la «monotonía fructífera» es esencial para la felicidad, pasando por el amor, el sexo y nuestras supersticiones morales. En 1950 se le concedió el Premio Nobel de Literatura por «sus variados y significativos escritos en los que defiende los ideales humanitarios y la libertad de pensamiento». El 11 de diciembre de ese año, Russell, de 78 años, subió al podio en Estocolmo para recibir el gran galardón.
Russell comienza considerando el motivo central que impulsa el comportamiento humano:
Toda actividad humana está impulsada por el deseo. Hay una teoría totalmente falaz avanzada por algunos moralistas sinceros en el sentido de que es posible resistirse al deseo en interés del deber y de los principios morales. Digo que es falaz, no porque ningún hombre actúe jamás por sentido del deber, sino porque el deber no tiene asidero en él a menos que desee ser obediente. Si desea saber lo que harán los hombres, debe conocer no solo, o principalmente, sus circunstancias materiales, sino todo el sistema de sus deseos con sus fuerzas relativas.
[…]
El hombre difiere de los demás animales en un aspecto muy importante, y es que tiene algunos deseos que son, por así decirlo, infinitos, que nunca podrán ser plenamente gratificados y que le mantendrían inquieto incluso en el paraíso. La boa constrictor, cuando ha comido lo suficiente, se duerme, y no se despierta hasta que necesita otra comida. Los seres humanos, en su mayoría, no son así.
Russell señala cuatro de esos deseos infinitos —el afán de adquisición, la rivalidad, la vanidad y el amor al poder— y los examina en orden:
El afán de adquisición —el deseo de poseer la mayor cantidad posible de bienes, o el título a los bienes— es un motivo que, supongo, tiene su origen en una combinación del miedo con el deseo de lo necesario. Una vez me hice amigo de dos niñas de Estonia, que habían escapado por poco de la muerte por inanición en una hambruna. Vivían con mi familia y, por supuesto, tenían mucho que comer. Pero pasaban todo su tiempo libre visitando las granjas vecinas y robando patatas, que acaparaban. Rockefeller, que en su infancia había experimentado una gran pobreza, pasó su vida adulta de forma similar.
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Los ejemplares de una especie de mandril estudiados dedicaban el quince por ciento de la jornada a buscar alimento. El resto, eran peleas para asentar su status en la jerarquía del grupo.