Banderas de arena

Servir en el Sáhara

Hace cuarenta y cuatro años se arriaba la última bandera española en el Aaiún. con ese acto protocolario se cedía el Sáhara Occidental a Marruecos y Mauritania. Una tierra donde miles de jóvenes hicieron su servicio militar.

Aquel 28 de febrero de 1976 el siroco empezaba a levantarse airado sobre la azotea del Gobierno General de El Aaiún, escenario del postrer gesto oficial de España en el territorio. Fue el teniente coronel Rafael Valdés, representante español en la Administración colonial tripartita, quien recogió la enseña y asistió al izado de la bandera marroquí por parte del gobernador Bensuda. El día antes, había  declarado el fin de la presencia centenaria de España; mientras, como recuerda el historiador y periodista Pablo—Ignacio de Dalmases en su libro Huracán sobre el Sáhara (Editorial Base), «los saharauis proclamaban en Bir Lahlu la independencia de su nueva República, que hubo de nacer en pleno desierto a causa del abandono de España».

Durante los años que duró la permanencia española en el Sáhara este fue, como lo define el periodista Tomás Bárbulo en su Historia prohibida del Sáhara (Destino), un enorme cuartel de 240 000 km cuadrados manejado por los militares, donde los desafortunados muchachos a quienes tocó ese destino para cumplir su servicio sufrieron generalmente los rigores de un ejército en campaña permanente. Algunos murieron en combate contra las bandas irregulares marroquíes que atacaron Ifni y el Sáhara en 1957—1958, o durante la última etapa en los enfrentamientos con el Frente Polisario, y los atentados y ataques marroquíes; unos pocos se suicidaron desesperados al no poder aguantar una vida tan dura. La mayoría regresó con ganas de olvidar aquel tiempo. Aunque buena prueba de que bastantes permanecen aferrados a sus recuerdos, son las dos asociaciones de veteranos que existen —con páginas web en la red— y, que anualmente celebran encuentros en distintas ciudades del país.

Los peligros del desierto

Los soldados de Tropas Nómadas y de la Policía Territorial destacados en fuertes del interior que vigilaban las fronteras de Marruecos, Mauritania y Argelia estaban más expuestos a las emboscadas, la extrema dureza del terreno y la alta temperatura que llegaba a sobrepasar los cincuenta grados en verano. Debían extremar las precauciones igualmente con las lefas (víbora cornuda muy venenosa), y alacranes o escorpiones, que acudían en busca de lugar fresco en verano, o del calor en invierno. La mordedura de la lefa puede ser mortal si no se administra un antídoto inmediatamente. Las bases del interior y sus patrullas de nomadeo nunca tuvieron en sus botiquines de campaña ningún antídoto. Se dio el caso del sacrificio de una perrita mascota de una unidad nómada que protegió con su vida a su amigo europeo al interponerse en el ataque de esa víbora, se le hinchó de forma monstruosa la cabeza y murió entre terribles dolores. El soldado nunca la olvidará.