Vrangelya es el paraíso gélido de «Nación neandertal» en la tundra del pleistoceno ruso

Hace trece años, tuve la oportunidad de realizar mi primera entrevista científica para Jot Down a Juan José Gómez Cadenas, después de haber leído su fascinante libro El ecologista nuclear. Desde entonces ha llovido un mar de neutrinos y nuestra relación se ha consolidado alrededor de la ciencia y la literatura. Preparando esa primera entrevista descubrí que, además de sus trabajos de divulgación científica, Juanjo también escribía novelas y, de hecho, devoré Materia Extraña, un thriller científico ambientado en el CERN donde el autor pasó muchos años. Esa lectura me permitió descubrir al que considero el mejor escritor de ciencia ficción (o ficción científica como él mismo se refiere a sus trabajos) que actualmente publica en España.

Desde ese lejano 2011, Juanjo, como científico, se ha convertido en un referente mundial con su experimento NEXT que tienen como objetivo descubrir si el neutrino es su propia antipartícula y así responder a una de las preguntas fundamentales sobre el origen del universo. Como divulgador ha sido a la vez prolífico y combativo, apostando por el rigor y criticando la propensión a la superficialidad y el «clik-bait» que a veces se observa en algunos medios de comunicación cuando hablan de ciencia. Y como escritor de narrativa ha publicado, además de Materia Extraña, las novelas Spartana, Los saltimbanquis, Ciudad sin sueño y su última maravilla: Nación neandertal.

Esta entrevista se realizó en el espacio kutxa kultur de Tabakalera en el marco de las jornadas Ciencia Jot Down 2024 que le dedicamos a los homínidos. El evento fue posible gracias al Donostia International Physics Center con la colaboración de la Universidad de Sevilla, el Laboratorio Subterráneo de Canfranc y el Laboratorium de Bergara.

Ha pasado ya un tiempo desde que cierto revisor te criticó por escribir novelas.

Ocurrió, en efecto, ya hace unos años. Uno de los revisores de mi proyecto de investigación comentó que le preocupaba que, en lugar de dedicarme a mis neutrinos, escribiera «novelas y otros libros». Lo de «otros libros» tenía su gracia.

¿Dónde nace tu pasión por los neandertales?

Realmente es una obsesión vieja. Cuando estaba en 6.º de bachillerato mi profesora de Filosofía nos propuso un trabajo sobre evolución humana que abordé con mi amigo Vicente Chafé. Estábamos en 1975 y no había muchísima información accesible al público no académico sobre paleoantropología. Vicente y yo nos tragamos todo lo que encontramos, nos pasábamos las tardes en la biblioteca de Puerto de Sagunto, aún faltaban unos años para que Internet permitiera trabajar desde casa. En ese empeño nos tropezamos con nuestros parientes, los neandertales, que a menudo se dibujaban como una especie primitiva de la que «Sapiens» sería la versión 2.0.