Susana Martínez-Conde: «La multitarea es igual para hombres y para mujeres: ninguno podemos hacerla bien»

Susana Martínez-Conde es neurocientífica, profesora de Neurología y Oftalmología en la State University de Nueva York y directora del laboratorio de Neurociencia Integrativa del Downstate Medical Center. Es conocida también por su trabajo divulgativo en torno a las ilusiones perceptivas en libros como Los engaños de la mente: Cómo los trucos de magia desvelan el funcionamiento del cerebro. Con ella conversamos sobre la manera en que nuestro cerebro procesa (e incluso reinventa) la información del entorno y los curiosos efectos que su manera de funcionar tiene sobre lo que lo que creemos saber acerca del mundo que nos rodea, que no siempre es como creemos: ilusiones, errores perceptivos, alucinaciones, fenómenos de la memoria como el déjà vu o ese famoso vestido que diferentes personas ven de distinto color. 

¿Es cierto que casi toda nuestra percepción es ilusoria y que el cerebro solamente es capaz de procesar un 5 por ciento de la información visual de nuestro entorno?

O menos, en realidad. Es difícil darte un porcentaje. Digo que la mayoría de nuestra percepción es ilusoria porque la riqueza de detalles de nuestra experiencia perceptual subjetiva es mucho mayor de lo que alcanza a captar nuestra entrada sensorial. Tenemos más de dos docenas de áreas cerebrales que procesan información visual y conocemos medianamente bien quizá las tres primeras. Tomemos el ejemplo visual más simple: una figura geométrica como un cuadrado, un círculo o un triángulo. Al llegar a la tercera etapa de procesamiento, que sería la corteza visual primaria, estas neuronas solo estarían respondiendo a los bordes de las figuras geométricas. Si les pudiéramos preguntar a estas neuronas «¿Qué es lo que ves?», dirían que están viendo solo el marco del triángulo o el contorno del círculo. Las áreas cerebrales posteriores a la corteza visual primaria están rellenando el interior de estos objetos con información procedente de los bordes. Si partimos del hecho de que, para cualquier objeto que veamos, nuestro «cerebro visual» se está inventando el interior simulándolo con información procedente del contorno del objeto, esto te da una idea del ínfimo porcentaje de nuestra percepción que está basado en información sensorial que nos llega directamente del mundo.

Entonces no estamos viendo la realidad, sino una simulación de la realidad.

Nuestro cerebro está simulando la realidad de manera constante. Hay gente que describe el propio proceso del pensamiento como simulaciones: cuando pensamos, estamos analizando diferentes tipos de escenarios que nos llevan a una conclusión o a otra. Hacemos lo mismo con la propia realidad que estamos viviendo. No tenemos acceso directo a esa realidad. Tenemos acceso directo a la simulación que nuestro cerebro está construyendo. Esta es una cuestión algo más filosófica, pero desde un punto de vista científico no podemos concluir, basándonos en nuestra propia experiencia del mundo, que exista una realidad fuera de nuestra percepción. Vamos, yo creo que sí hay una realidad, me parece la hipótesis más plausible desde el punto de vista de la navaja de Occam. Pero no lo podemos saber, porque solamente experimentamos la simulación.