A David Abulafia (Twickenham, Reino Unido, 1949) la pasión por el mar le viene de familia. Sus antepasados, sefardíes expulsados de España y diseminados por Jerusalén, Livorno y Salónica, le señalaron el camino de sus estudios. Profesor emérito de Historia del Mediterráneo en la Universidad de Cambridge, ensayos como El descubrimiento de la humanidad o El gran mar. Una historia humana del Mediterráneo lo han consagrado como el gran historiador de los mares. Un título revalidado recientemente con el monumental Un mar sin límites. Una historia humana de los océanos: casi mil cuatrocientas páginas de erudición bien divulgada que ha visto la luz en España, como los anteriores títulos, con el sello Crítica.
Lo primero que llama la atención al sumergirnos —no hay un verbo más adecuado— en la obra de Abulafia es la escasa atención que prestamos a los mares y océanos. Aunque la mitad de la población del mundo vive hoy a menos de cincuenta kilómetros de la costa, y el noventa por ciento de las mercancías que se mueven por el planeta lo hace por vía marítima, el conocimiento general de este medio es escandalosamente pobre.
Tal vez por ello, a menudo pensamos en los océanos como un espacio sin ley. Y, en cierto modo, así ha sido. «Siempre ha habido debate sobre a quién pertenecen los océanos. Es interesante ver que, en el siglo XVII, Grocio hablaba de cómo los océanos están abiertos para todos, lo que desde luego crea problemas al ejercer la ley sobre la superficie oceánica. Si retrocedemos en el tiempo, hay un libro escrito sobre la ley islámica en el mar, y es interesante, porque es bastante similar: la cuestión del mar libre y el ejercicio de la autoridad política. Lo cual era un asunto importante en la Edad Media, porque el mundo islámico estaba dividido, y el mundo cristiano también, entre poderes rivales. Es un problema de larga duración», comenta.
Claro que esta cuestión suscita otra pregunta: ¿en qué consiste exactamente el ejercicio de la autoridad en la superficie del mar? «Se pueden ocupar ciertas islas. Si ocupamos Malta, claro que tenemos una posición ventajosa y podemos controlar el tráfico que se mueve del oeste al este del Mediterráneo o viceversa. Pero controlar grandes zonas de mar abierto, eso lo descubrieron los portugueses en el océano Índico, es de veras físicamente imposible. En especial para una nación pequeña como Portugal en el siglo XVI o XVII—apunta Abulafia—. Es un desafío continuo, y una de las maneras en que los dirigentes lo han afrontado, si nos vamos a la Edad Media o al siglo XVI, XVII o XVIII, es dar licencia a los piratas. Es piratería, pero tienes un acuerdo oficial de que solo atacarán a unos: si son ingleses solo atacarán a españoles, si son españoles, solo atacarán a buques ingleses. Otros países se consideraban neutrales. A los armenios se los trataba como neutrales, aunque todo el mundo sabía que llevaban mercancía inglesa y holandesa para mercaderes ingleses u holandeses. Aun así, podían navegar por zonas donde había conflicto. De manera que si el mar es un lugar sin ley es una cuestión muy complicada, porque es un asunto del que la gente era consciente y que se explotaba de diferentes maneras».
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