Los robots de Isaac Asimov

A Isaac Asimov lo descubrí a los 17 años, cuando su monumental Introducción a la Ciencia, me llevó directo a la facultad de Físicas. Pero no empecé a leer sus novelas hasta una década más tarde, cuando trabajaba como investigador postdoctoral en la universidad de Stanford, en California. Una mañana de domingo, en una librería del barrio de Castro, en San Francisco, encontré, a precio de ganga, un pack que incluía los relatos de Yo, robot y las tres novelas clásicas posteriores (Bóvedas de acero, El sol desnudo y Los robots del alba).  Las devoré en un santiamén y recuerdo bien la felicidad de aquella lectura de juventud, ingenua y hedonista.

No había vuelto a abrirlas hasta hace unas pocas semanas. Eran todavía los textos que compré en Castro, ya viejos cuando me los agencié y misteriosamente intactos todavía. Esta segunda lectura no fue tan ni inocente ni tan veloz. Siempre que se vuelve sobre un libro de la juventud, hay que conjurar el fantasma de aquel que fuimos, el que subrayó aquellos párrafos que a veces todavía nos conmueven y no pareció apercibirse de los anacronismos que en esta lectura me saltaban a los ojos. En 1950 no había rastros del Brave New World al que nos llevaría a la explosión informática. La belleza y la maldición de la ciencia ficción es que trata de imaginar un futuro impredecible.  Asimov soñaba con coches voladores y naves hiperlumínicas pero ni él ni mi yo de 1987, podían concebir que en su lugar, que el futuro nos deparara Twitter y TikTok.

He dicho que en 1950 no había señales que apuntaran a nuestro distópico presente. Para ser exactos, debería haber dicho que no había señales materiales. Las bases filosóficas en las que se fundamenta la extraña realidad que nos ha tocado vivir, quizás ya estaban sentadas. Déjenme citarles un fragmento de un texto de Frederic Skinner, contemporáneo de Asimov, con el que volverán a encontrarse si leen el primer artículo del número de Jot Down «Distopías».

Lo que debe abolirse es el hombre autónomo, el hombre interior, el homúnculo, el demonio posesivo.

¿Pero qué nos queda cuando, en efecto, suprimimos el demonio rebelde, el homúnculo indomable? Nos queda una inteligencia predecible, manejable, programable. Nos queda un robot, en cuyo maravilloso cerebro positrónico (sin duda el anacronismo más poético de la historia de la literatura) podemos implantar las famosas tres leyes:

1. Un robot no hará daño a un ser humano o, por inacción, permitirá que un ser humano sufra daño.
2. Un robot debe obedecer las órdenes que le son dadas por los seres humanos, excepto si estas órdenes entran en conflicto con la Primera Ley.
3. Un robot debe proteger su propia existencia, siempre y cuando esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley.

Se diría que las tres leyes pueden controlar al robot, privándolo del demonio interior, acotando su libertad. Pero no es así. De hecho, varios de los relatos de Yo, robot, exploran escenarios en los que los autómatas se comportan de manera errática o impredecible, a pesar de, o quizás, debido a su programación. Así, en «Embustero», un robot llamado Herbie desarrolla la capacidad de leer mentes humanas, pero debido a las «Tres Leyes», evita decir la verdad para no herir los sentimientos de las personas. En la inquietante historia «El conflicto evitable», los robots que controlan la economía mundial para maximizar la eficiencia y minimizar el sufrimiento los hombres, deciden que es peligroso que estos se encarguen de sus propios asuntos. Permítanme preguntarles: ¿cuánto tiempo creen que va a pasar hasta que ese escenario se haga realidad?

Por otra parte, la idea de la IA que se vuelve una amenaza debido a una malfunción o a un «lapsus» de programación todavía encaja, aunque sea con calzador, en un esquema mecanicista. La respuesta obvia a este dilema es programar «mejor» nuestras IAs, para que se comporten como las máquinas predecibles que queremos que sean.

Pero en dos de los cuentos de Yo, robot, Asimov planeta escenarios diferentes. Uno de ellos, el primero de la serie, introduce a Robbie, un robot diseñado para entretener a los niños, que se convierte en el mejor amigo de Gloria, la pequeña que cuida. Se trata de una amistad pura, entre una muchachita y una máquina cuya única razón de ser es velar por ella y hacerla feliz. Pero, ¿podemos considerar a Robbie realmente una máquina? Lo de menos es su cuerpo metálico y un poco grotesco, lo importante es que su amor por Gloria es más intenso y complejo de lo que sus programadores habían previsto. Se diría que el homúnculo se ha colado en su cerebro positrónico.  El argumento de base de Robbie, por cierto, recuerda mucho el de Klara y el Sol del gran Ishiguro.

«Lenny» es la historia de un robot cuyo cerebro positrónico tiene un «diseño no estándar». Debido a ello, su mentalidad es parecida a la de un niño humano y aprende de una manera similar a este, mediante la imitación y la corrección de errores, en lugar de recibir instrucciones detalladas y específicas. La protagonista, Susan Calvin se encariña con Lenny y decide instruirlo personalmente. Y esto nos lleva a una nueva historia de amor, esta vez maternal, entre una humana y un robot. ¿Está Asimov reivindicando que es inevitable enamorarnos de nuestras máquinas o defendiendo que, artificial o no, Lenny es un ser humano? Después de todo, el fallo de diseño de su cerebro quizás no ha hecho otra cosa que permitir que el demonio interior anide en él.

Con tres cuartos de siglo, los relatos de Yo, robot siguen siendo de una actualidad apabullante. Lo cierto es que, mientras nos asombramos de los increíbles avances de la Inteligencia Artificial General (IAG), también somos testigos del creciente número de malos usos que puede dársele, desde bots que suplantan humanos en las redes hasta programas Deep Fake que generan pornografía infantil. Es decir, en la distopía que es ya nuestro presente, los modernos robots digitales campan a sus anchas, sin leyes de la robótica que los contengan.

Pero, ¿bastará con programar nuestras IAGs introduciendo todo tipo de cortafuegos (como de hecho ya se está haciendo) para controlarlas? Como hemos visto, los relatos de Asimov nos presentan robots que, aunque regidos por leyes muy estrictas, frecuentemente encuentran situaciones en las que su interpretación se torna ambigua o incluso conflictiva. ¿Y si las máquinas, como anticipan los relatos del profesor deciden desobedecernos por nuestro propio bien?

Alguna pista más puede encontrarse en la trilogía de «robots y misterio» (Bóvedas de acero, El sol desnudo y Los robots del alba). El argumento es siempre un asesinato, que deben resolver un detective humano (Elijah Baley) y su Watson robótico (R. Daneel Olivaw). Pero no hay forma de hacerlo si ambos no cooperan estrechamente. Por otra parte, la cooperación requiere confianza y Elijah desconfía de la máquina hasta que, a medida que avanza el caso y trabajan juntos va desarrollando, sin ser del todo consciente de ello, una intensa amistad hacia su socio. Otra historia de amor entre hombre y robot, y otra vez un robot que quiere dejar de serlo. Olivaw evoluciona a lo largo de las novelas. En la primera, desarrolla un profundo afecto y lealtad hacia Baley. En la segunda, muestra una creciente capacidad para la empatía y el juicio moral. Finalmente, acaba por añadir una cuarta ley que nadie le ha programado (Un robot no debe dañar a la humanidad, o, por inacción, permitir que la humanidad sufra daño).  Pero ¿un robot que siente afecto y empatía y que puede modificar su programación (en buen castellano eso se llama libre albedrío) es todavía un robot?

Asimov era, ciertamente, un optimista. Sus novelas concluyen que es posible coexistir con los robots (léase las IAG). Inicialmente, esa coexistencia se deriva de la programación de las máquinas y es siempre imperfecta hasta que los robots evolucionan para convertirse en humanos. No es una solución poco atrevida, pero todavía es insuficiente. Además, hay que postular que el entendimiento entre humanos es posible. Asimov estaba convencido de que, a pesar de todo, la humanidad tiene la capacidad de encontrar armonía consigo misma y con sus creaciones tecnológicas. Quiero creer que no se equivocaba.

Este artículo forma parte de la Conversaciones de Formentor que en 2023 se han realizado en la estación de Canfranc