Fabiola Gianotti: «El progreso evoluciona basándose en la mejora de la tecnología conocida»

Traducción: Teresa Galarza

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Si hubiera que definir a Fabiola Gianotti (Roma, 1960) en una sola palabra, esa sería vocación. Si dispusiéramos de dos, habría que añadir magnetismo. Si se nos concediera una tercera, sería sin duda gracia. La primera mujer en desempeñar el cargo de coordinadora de uno de los dos grandes experimentos del LHC (ATLAS) y también la primera mujer directora general del CERN agita una mano de largos dedos de pianista cuando el entrevistador la compara con su gran modelo, Marie Curie. «¡No exageres!», protesta. «Soy una simple investigadora que hace lo que puede». Uno imagina exactamente la misma reacción en la propia madame Curie, una modestia no fingida que emana del alma de una científica apasionada por su trabajo. 

El descubrimiento del bosón de Higgs ha sido uno de los hitos de la ciencia moderna. Como portavoz de la colaboración ATLAS, uno de los dos experimentos del LHC que ha encontrado la señal de la partícula de Higgs, ¿cómo viviste ese momento crucial?

Resulta que estamos en el quinto aniversario del anuncio del descubrimiento, que se hizo público el 4 de julio de 2012. Fue uno de los momentos más maravillosos de mi vida, porque no hay nada más gratificante y emocionante para un científico que un descubrimiento y el periodo (lleno de emoción, esperanzas y suspense) que conduce al mismo. Durante meses, vimos la señal de la nueva partícula en desarrollo, sin que fuera algo concluyente, mientras buscábamos principalmente en dos canales (Higgs decayendo a un par de fotones y Higgs decayendo a cuatro leptones cargados). A finales de 2011 obtuvimos una señal sugestiva pero no concluyente, a lo largo de 2012 desarrollamos un análisis a ciegas (una técnica en la que los físicos que analizan los datos ocultan la región donde se espera la señal, para evitar que haya un sesgo por el fondo o las fluctuaciones estadísticas). Un mes antes del anuncio, el canal de dos fotones empezó a convertirse en una señal, pero el canal de cuatro leptones parecía un poco viciado, así que durante un tiempo nos estuvimos mordiendo las uñas en ATLAS, viendo cómo la importancia de la señal crecía muy lentamente. Nuestro estado de ánimo y esperanzas cambiaban con las fluctuaciones estadísticas. Pero un par de semanas antes del anuncio, el canal de cuatro leptones también comenzó a estar poblado, eliminando así las dudas incluso de los más conservadores de nuestro equipo. Y el 4 de julio, ATLAS y CMS anunciaron el descubrimiento de una nueva partícula de Higgs. ¡Y qué partícula! La partícula de Higgs es uno de los ingredientes fundamentales del modelo estándar, la prueba de que entendemos algo sobre cómo se generan las masas de partículas elementales. ¡Piénsalo! El mecanismo de Brout-Englert-Higgs (BEH) se propuso como una teoría puramente matemática, teoría que además predice la existencia de una partícula muy especial que se ha buscado durante más de cincuenta años. Y la encontramos. Fue un momento realmente mágico.