Puede que no se haya dado cuenta, ya que la mayoría de los grandes puentes atirantados en general son autopistas de muchos carriles donde no hay aceras para pasear, pero, si tiene la oportunidad de observar de cerca los tirantes de una de estas construcciones, verá con probabilidad un detalle que es fácil pasar por alto: la vaina de plástico que protege el tirante tiene una línea en forma de doble hélice marcada en su superficie, una especie de ribete apenas apreciable que se desarrolla alrededor de la vaina. Pues bien, esos resaltos minúsculos evitan que el puente pueda colapsar por un fallo de los tirantes. Hasta los pequeños detalles de una obra gigantesca encierran historias curiosas.
Qué es un tirante
Los puentes atirantados se denominan así porque su mecanismo resistente característico son los tirantes, elementos lineales que unen las pilas con el tablero. Los tirantes en los puentes nacieron hace ya más de un siglo, pero es en los últimos cincuenta años cuando se han utilizado de manera masiva en la ingeniería estructural. El control de la fabricación de los materiales (aceros de muy alto límite elástico y resistencia), el ahorro de tiempo gracias al ordenador en cálculos iterativos y muy laboriosos y los avances en la tecnología de construcción (gatos, cuñas de anclaje, amortiguadores, etc.) han favorecido la proliferación de esta tipología, la más rentable económicamente para un rango de luces de entre 150 y 400 metros.
Si bien hay casos en los que se construyen de hormigón pretensado, habitualmente los tirantes son de acero y están formados por un cierto número de cordones en disposición paralela, estando cada cordón formado a su vez por alambres entrelazados. Por ejemplo, en el puente de la Constitución de 1812 sobre la bahía de Cádiz, que con un tramo atirantado de 1180 metros y con 540 metros de luz máxima es récord de España y tercero de Europa de este tipo, sus 176 tirantes tienen entre 31 y 91 cordones de 7 alambres.
Mediante gatos hidráulicos, los tirantes se traccionan, se tensan, para que la estructura en conjunto sea capaz de soportar tanto su propio peso como las diferentes sobrecargas a las que tendrá que hacer frente a lo largo de su vida (en cierto modo, el tensado de los tirantes es el «forjar el carácter» de la juventud). Los tirantes realmente están muy tensos: piensen en unas cuerdas exageradamente duras de una guitarra o de un arpa, instrumento con el que muchas veces se elaboran metáforas cogidas de los pelos sobre los puentes atirantados.
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Excelente lectura que me evoca tantas experiencias. He construido (mediante la empresa) sistemas de tensión para estos cables que luego serían recubiertos con cemento para obtener prefabricados con diversas formas. Verdaderamente, ver esas largas losas de cemento (20 o 30 metros) que toman una ligera curva después de la liberación de los 350 kilos x cm2 sobre cada cable, con el cemento ya seco da impresión. Y, sin embargo, es la condición necesaria para que después puedan responder con flexibilidad a las solicitaciones. Y me perdone si me voy por las rama, pero 49 muertos por la caída del puente de Génova me obliga a este comentario. Estaba construido con placas con cables en su interior y, el cemento, con el tiempo se fue deteriorando con el resultado conocido ya que su estructura férrea quedó expuesta a la corrosión. El gerente de la sociedad privada que gestionaba el uso de esa vía, una subsidiaria de Benetton, fue desplazado como correspondía, pero con un bonus millonario, en agradecimiento por los grandes resultados financieros en la bolsa lucrando sobre la NO manutención. Era un puente bellísimo, elevado, entre las colinas, pero necesitaba mantenimiento. Muchas gracias por la lectura.