No tenía pérdida: la casa de Walter Sutherland era la que estaba más al norte en Unst, la isla más norteña de las Shetland, que también es el archipiélago más septentrional de lo que hoy es el Reino Unido. Poco se sabe de este escocés que vivía más cerca del círculo polar que de Londres, pero su nombre quedará asociado para siempre a una lengua que murió en la segunda mitad del siglo XIX. Walter Sutherland fue el último hablante de norn. «Walter Sutherland» como certificado de defunción.
Insistimos en que nos gustaría saber más de él. Desconocemos las causas de su muerte, si tuvo familia o a qué se dedicó en vida, aunque esto último es fácil de adivinar. Descolgada a la misma latitud que la península de Kenai, el golfo de Alaska, Oslo o San Petersburgo, en Unst solo crecen el brezo y la juncia. Antes de que el petróleo del mar del Norte arrancara de estas islas a los hombres en edad de trabajar, aquí uno sobrevivía de la ganadería y la pesca en su estado más primigenio. Imaginamos a Walter gobernando a sus rebaños bajo esa luz de las altas latitudes cuando amanece —ese gris mortecino endémico—, o pescando langostas bajo esa niebla persistente. Solo puede con ella uno de esos vientos huracanados —se llaman flanns— que resquebrajan los acantilados. Todo son cábalas, como cuando recordamos que el padre y el tío de Robert Louis Stevenson fueron los ingenieros que levantaron muchos de los faros de las Shetland. Se dice que el joven Stevenson visitó a su padre en Unst, y también que la pequeña isla fue la base para el mapa de su Isla del tesoro. ¿Fue Sutherland uno de los albañiles que levantó esos faros? ¿Acaso el farero? ¿Podría haber muerto confiando su vida a una cuerda de crin mientras buscaba huevos de gaviota o frailecillo en un acantilado? Sí, la vida del escocés más septentrional de su época es aún más misteriosa que la lengua que se llevó a la tumba. Volveremos con él más tarde, pero antes vamos con un poco de historia.
Las Shetland son un archipiélago escocés más, pero no busquen aquí ni haggis, ni kilts, ni gaitas, ni ningún otro rastro céltico insular, porque en Shetland lo que se reivindica es un pasado escandinavo. No en vano, la lengua de Walter descendía de la que trajeron los vikingos entre los siglos VIII y IX. Las inscripciones más antiguas —en alfabeto rúnico— datan del siglo X, y el norn fue hegemónico en Shetland, así como en las vecinas islas Orcadas, hasta el siglo XV. Fue entonces cuando el escocés —la variante hermana del inglés, que no se debe confundir con el gaélico escocés, el cual nunca se llegó a hablar en estas islas— empezó a sustituirla, cuando el archipiélago cambió de manos. Algo se escribió en papel allá por el siglo XVII, pero poco, y apenas sobrevivió nada. Para entonces, la vieja lengua vikinga era ya un habla de campesinos y pescadores, porque la que se usaba en escuelas e iglesias era la que Escocia exportaba a sus últimas adquisiciones.
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Excelente artículo. La historia me ha recordado enormemente al ficticio reino de Qwghlm en las novelas de Neal Stephenson, localizado por parecidas latitudes y con su idioma rúnico diferente a todos los demás. Quizá el autor sacó de las Shetland la idea. Gracias!
Puede ser perfectamente. Las Shetland y las Orcadas dan para tanto…
En la traducción que tenía de «El pirata» de Walter Scott, los personajes la llamaban «la lengua norsa». Este 2022 murió la última hablante de la última lengua del Sur. Se llamaba Cristina Calderón y su idioma era el yagán, háusi kúta en yagán. Se hablaba en los canales al sur de la isla de Tierra de Fuego, dicen que en sus canoas de corteza llegaban hasta el Falso Cabo de Hornos o incluso quizás al verdadero. Eran los últimos habitantes hacia el sur hasta que se establecieron el faro del Cabo de Hornos y las bases antárticas. Cristina intentó que sus hijos y nietos y algunos lingüistas aprendieran su idioma, porque por mucho tiempo estuvo solo en su cabeza, tras la muerte de su hermana. Nadie llegó a aprenderlo. Queda un diccionario enorme de fines del siglo XIX escrito en una ortografía fonética con un alfabeto latino aumentado por un misionero inglés, así como dos evangelios. Y nombres de lugares como Ushuaia y Yendegaia. Un brindis por Walter, por Cristina y por todos los que siguen hablando sus lenguas maternas a pesar de todo.
Excelente artículo, pero señalo que la foto que lo encabeza no corresponde a las Shetland escocesas sino a las Shetland del Sur, en la Antártida, en el Pasaje de Drake. El álbum de Barry Thomas incluye otras islas de la zona como las Orcadas del Sur (homónimo de sus hermanas al norte de Escocia), y el mar de estas «Antillas del Sur» se llama Mar del Scotia (otra casualidad). Estaría bien que sustituyeran la imagen…
El libro que cuenta muy bien el pasado de Orkney, se llama el Orkneyinga Saga, que es un libro escrito en islandés en el siglo XII, y que relata la lucha de los earls of orkney contra la corona escocesa y otros poderes de la edad media….es un libro fácil de encontrar, Penguin tiene una edición, y consiste de relatos épicos / media leyenda, media historia….todo un poco «el hombre del norte», luchas a sangre y fuego…
En cuanto al Norn, si no existe en su forma antigua ya, se sigue escribiendo en dialecto de los Shetlands en Escocia hoy en dia, por ejemplo, en el caso de Christine De Luca, Robert Alan Jaimeson y Christie Williamson…
Este ultimo ha traducido a Federico al Shetland escoces, en una edición que he tenido en la mano en la biblioteca nacional en Edimburgo…
Gracias por el simpatico articulo…
Muy interesante, muchas gracias por la aportación. En cuanto a la variante del norn que mencionas en la que dices que se escribe, ¿hablas del escocés de Shetland y Orkney o del nynorn?
Hablo del dialecto que se habla en Shetland hoy en dia, que se llama Shetland Scots creo, que yo no controlo por cierto, pero que entiendo conserva bastantes palabras del Norn. Christine De Luca es poeta pero tambien activista del Shetland Scots, seguro que contesta cualquier pregunta encantada.
En cuanto a Orkney, pues es tierra del poeta y traductor de Kafka, Edwin Muir, y de George Mackay Brown, además, la cineasta experimental Margaret Tait que se ha recuperado estos últimos años tras años de incuroa . Hay cosas suyas en Youtube, algún plano de Orkney sale seguro…
Apuntado todo. Empiezo con Orkneyinga Saga. Gracias otra vez.
Fy vor or er i Chimeri
Chimeri (cielo), y camisa tienen una raíz común indoeuropea, el cobertor, lo que nos cubre.