Una esfera de virtud 

Este artículo ha sido finalista del Concurso de divulgación Ciencia Jot Down en la modalidad de ensayo.

En el libro VI de su De rerum natura, el poeta romano Tito Lucrecio dedica unos versos al comportamiento del hierro cuando se somete a la influencia de la «piedra imán»: 

Por qué ley natural el hierro puede
atraer esta piedra que los griegos
magnética llamaron en su lengua […]
porque viene a formar una cadena
de pendientes anillos unos de otros […]
y ellos se comunican mutuamente
la virtud atractiva de esta piedra.
También sucede alguna vez que el hierro
se aparta del imán: alternativamente
hierro de Samotracia y limaduras
he visto yo saltar y revolverse
en un vaso de cobre si acercaban
esta piedra imán por el asiento. 

El primer estudio sistemático del imán se origina en el marco de una cruzada. El rey Carlos I de Anjou avanza hacia la ciudad de Lucera, en la región de la Apulia italiana, donde someterá a un largo y difícil asedio a las comunidades musulmanas que allí viven. Para ocupar los días en algo provechoso, un ingeniero del ejército del rey comienza a escribir una extensa carta a su más íntimo amigo, Sigerus de Foucaucourt. 

Estimadísimo amigo: 

En relación a tu ferviente petición te haré saber, en una narrativa poco refinada, la indudable aunque oculta virtud de la piedra imán, de la cual los filósofos actuales no nos ofrecen información. Porque es característico de las cosas buenas permanecer ocultas hasta que se traen a la luz para su aplicación a la pública utilidad. Más allá de mi afecto por ti, escribiré en un estilo sencillo sobre cosas completamente desconocidas para el individuo común […]. La revelación de las propiedades ocultas de esta piedra es como el arte del escultor, que trae figuras a la existencia. 

Fechada el 8 de agosto de 1269, y escrita por Peter Peregrinus de Maricourt, es el primer hito documentado en el campo del magnetismo. La carta, conocida como Epistola de magnete, se divide en dos partes: diez capítulos sobre las propiedades generales de la piedra imán y tres capítulos sobre la construcción de una máquina y un compás magnéticos. En ella relata: 

Deseo informarte de que esta piedra [imán] contiene la semejanza de los cielos, como te demostraré claramente. Hay en los cielos dos puntos más importantes que cualquier otro, porque sobre ellos, como si de pivotes se tratara, gira la esfera celeste. Estos puntos se llaman polo ártico o norte, y polo antártico o sur. Igualmente, puedes comprobar que en esta piedra hay dos puntos denominados respectivamente polo norte y polo sur.