Los modernizadores del Sarong

Hay milagros del siglo XX que solo pueden producirse en Asia, y Singapur es uno de ellos. La historia de su éxito improbable se remonta a los años sesenta, cuando fueron obligados a independizarse de Malasia y constituirse en nación soberana. Hubo muchas voces entonces que pronosticaron su fracaso debido a la gran pobreza del país, las altas tasas de desempleo y los conflictos raciales internos entre la población china y malaya. Lo que menos esperaba el mundo es que gracias a una potente apuesta política por la industrialización, el acceso a la vivienda, y atrayendo inversión extranjera, Singapur acabara convertido en uno de los Tigres de Asia. Y menos aún que su mejor embajador para convertirse en un destino turístico y de negocios de primer orden fuera un vestido llamado sarong.

El Gobierno de Singapur no solo animaba a sus mujeres a que formaran parte del mundo laboral, sino también a que adoptaran el modo de vestir occidental. Algo que parecía incompatible con las anchas mangas y amplitudes de la vestimenta tradicional. Al menos hasta que una compañía aérea y un modisto francés con suficiente sensibilidad para entenderlo crearon un hito que iba a ser llamado las «Singapore Girls». El modisto fue Pierre Balmain, el mismo que afirmaba que la buena moda era sobre todo evolución y no revolución. Por eso fue capaz de entender a la perfección que la línea aérea Singapore Airlines buscara para su tripulación un uniforme basado en el sarong tradicional, pero que a la vez transmitiera la imagen de una moderna compañía de aviación. Tan innovadora como el mismo país, que fue pionero en Asia en reconocer el derecho de las mujeres a votar y a ser elegidas para cargos públicos, además de a desempeñar cualquier trabajo en condiciones de igualdad con los hombres.

Balmain despojó al sarong de su corte, el de un vestido sin formas, dotándole del corte occidental que resalta la línea del cuerpo, pero respetando sus brillantes colores y estampados. Su inmediato éxito repercutió no solo en su propio país, sino en todo el mundo, precisamente porque Singapore Airlines unió a través de sus rutas aéreas Asia con Europa y América, hasta operar en más de cien destinos ubicados en treinta países diferentes. La visión de las Singapore Girls y sus nuevos sarong llegó a ambos continentes en un momento en que el movimiento musical del rock y el pop buscaban su propia identidad. El sarong de la aerolínea llegó a influir al artista británico Peter Blake cuando estaba diseñado una de las portadas más icónicas de los Beatles, la del Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. El uniforme que visten Lennon, Ringo, McCartney y Harrison se contagió de los brillantes colores del sarong. Y eso solo fue el principio, porque enseguida el movimiento hippy abrazó esa mezcla entre lo occidental y lo asiático como una más de sus señas de identidad.