A comienzos del siglo XX, en Europa, el esperanto había dejado de ser un proyecto marginal para convertirse en un movimiento sociocultural activo. Poco después Japón decidió tomarse esta lengua que no pertenecía a nadie. El esperanto, concebido en 1887 por L. L. Zamenhof como proyecto de comunicación neutral, encontró en el archipiélago un terreno inesperadamente fértil. No fue una moda excéntrica de eruditos aislados, sino un movimiento con músculo institucional y ambición intelectual. En el Japón de entreguerras, inesperadamente, el esperanto llegó a articular redes culturales, círculos de estudio y publicaciones; durante décadas, el país fue considerado el mayor foco nacional de hablantes fuera de Europa. No se trataba solo de aprender una gramática regular y una morfología transparente. Se trataba de ensayar una forma de internacionalismo que no pasara por la sumisión lingüística.
Japón, potencia emergente, asumía una lengua planificada con vocación igualitaria mientras el mundo se reordenaba imperialismo mediante. El esperanto ofrecía la promesa de una «lingua franca internacional» que no arrastraba la historia de una civilización detrás de cada verbo. En el contexto japonés, el gesto era doble. Por un lado, abrirse a una comunidad transnacional sin entregarse al monopolio cultural anglosajón. Por otro, experimentar con la idea de que la modernidad podía construirse también desde la elección deliberada de un código común. La tradición no desapareció con las convulsiones del siglo. Instituciones como el Japana Esperanto-Instituto, fundado en 1919, consolidaron una continuidad que hoy resulta casi contracultural. El esperanto en Japón no es una reliquia arqueológica sino más bien es una corriente subterránea que atraviesa generaciones, con congresos, traducciones y comunidades en línea. Internet, de hecho, ha revitalizado ese impulso inicial ya que la red ofrece el escenario perfecto para una lengua que nació con vocación de puente.
Hay que subrayar que el esperanto no aspiraba únicamente a facilitar el intercambio práctico, sino a construir una ética del contacto. Quien lo aprende acepta una cierta disciplina y, al mismo tiempo, una declaración de intenciones. Hablar una lengua que no es hegemónica implica situarse en un margen voluntario, afirmar que la comunicación puede ser elección y no solo herencia. Hay en ello algo discretamente aristocrático: la voluntad de no conformarse con la lengua franca dominante y buscar otra, más simétrica, aunque menos eficiente en términos de mercado. Ese trasfondo ilumina con una luz inesperada un fenómeno que, en apariencia, pertenece a otra galaxia: Pokémon. También aquí el punto de partida es Japón, también aquí la expansión es global, también aquí la cuestión lingüística es menos trivial de lo que parece. Pokémon no es únicamente una franquicia de videojuegos y animación; es un sistema de signos diseñado para circular entre lenguas. Desde sus primeras ediciones, la serie se localizó a múltiples idiomas, no como añadido tardío sino como parte estructural de su éxito.
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