Le Parolier: «When Will We Be Paid?», de Randall Stewart

Mavis Staples se ríe cuando le preguntan por Bob Dylan. «No sé qué hubiera pasado si nos hubiéramos casado». El Bardo de Minnesota y la joven cantante y activista de Chicago se conocieron en Nueva York en un plató de televisión. Eran los primeros años 60, época de cambios musicales y sociales. «Nos escribíamos cartas porque solo nos veíamos si coincidíamos en un festival», añade. «¡Y nos besábamos!». Dylan llegó a proponerle matrimonio y, mucho más convencional de lo que nos querríamos imaginar, habló antes con Roebuck, el padre de Mavis, pero ella le rechazó por considerarse demasiado joven. Tiempo después, en 1979, Dylan le pidió que participara en su disco religioso Slow Train Coming acompañándolo en el tema «Gonna Change My Way of Thinking». Posteriormente, una Mavis Staples de casi ochenta años fue telonera suya en el segmento de su Never Ending Tour correspondiente al año 2017.

¿Controlar a los demás? ¿Consolarnos de nuestras desdichas con las ajenas? ¿Compensar la envidia que tenemos a los famosos? Los psicólogos y sociólogos han estudiado y siguen estudiando por qué nos interesan los cotilleos y chismorreos. Una búsqueda en internet nos dará una ristra de explicaciones más o menos convincentes. En este caso, además de humanizar un poquito a ese personaje mítico que es Dylan, podemos deducir que el activismo de Mavis pudo tener una influencia positiva en el Bardo. En su autobiografía¹, Joan Baez, otra de sus célebres parejas, cuenta cómo se estuvo resistiendo a cantar en la marcha sobre Washington de Martin Luther King. Y es que Dylan no estaba tan comprometido con la política como nos ha dado a entender la leyenda. En cambio, Mavis y los Staple Singers, su grupo familiar, que concebían su música como un instrumento de activismo y compromiso, siguieron al Dr. King en infinidad de eventos y manifestaciones. 

El mes de febrero es el Black History Month, pero hay disidentes que exigen que la historia negra se recuerde todos los meses. Como hacemos cada vez que escuchamos temas como «When Will We Be Paid?», que es literalmente una reclamación laboral.

Con acompañamiento de Steve Cropper, ‘Duck’ Dunn y Al Jackson, Jr., los MGs de Booker T. Jones, y la poderosísima voz de Mavis Staples dirigiendo la reivindicación, «When Will We Be Paid?» de los Staple Singers es una pregunta retórica que no necesita respuesta. Una frase que resume la historia afroamericana y, en realidad, también la de la clase trabajadora que genera tanta riqueza a cambio de sueldos muchas veces ridículos. No hay dinero en el mundo que pueda compensar el trabajo y el sufrimiento del esclavo. «When will we be paid for the work we’ve done?», «¿Cuándo nos pagarán por todo el trabajo que hemos hecho?», fue editado en single por Stax, el nuevo sello de los Staples, en octubre de 1969. Mavis y sus hermanos, Cleotha y Pervis, dirigidos por la serena guitarra de Roebuck, incluyeron la versión original de «When Will We Be Paid?» en su álbum We’ll Get Over.