Caminos en el agua

 El trigo que llega por esa vía viene principalmente de la corte del Gran Khan, y el Gran Khan ha hecho que esta vía fluvial sea navegable hasta Cambaluc. Hizo dragar y cavar un gran foso muy profundo, de un río a otro y de un lago a otro, y de esta manera es navegable. (El libro de las maravillas, Marco Polo [1254-1324])

Si algún día hiciéramos realidad nuestra secreta ambición de convertirnos en despótico ministro de Fomento y desde la torre más sombría de nuestra guarida, entre truenos, relámpagos y carcajadas malignas, comenzáramos a unir puntos de dos en dos con líneas rectas para crear nuevas vías de comunicación, una decisión que tendríamos que tomar en determinado momento sería: ¿cómo hacemos ese camino? O dicho de otra forma: ¿cómo vamos a recorrer ese camino? Dependiendo de diversos condicionantes, hoy en día la inmensa mayoría de las redes viarias que se construyen están basadas en un conglomerado de piedra o en sistemas guiados de acero, pero hay otra opción, minoritaria en nuestra orografía, que son los canales.

En función de cuál fuera nuestra elección entre un vial, una vía ferroviaria o un canal, estaremos de acuerdo en que las principales diferencias se darán en cuanto al trazado en sí y los vehículos que lo utilizarán. Esta última cuestión es fácil: por los canales hay que ir en un artefacto que navegue. Pueden empeñarse en calafatear las juntas de su vieja locomotora a vapor como los protagonistas de Jim Botón y Lucas el maquinista, de Michael Ende, para circular por un canal pero al fin y al cabo lo que tendrían es un barco con forma de locomotora.

Por qué mejor por el agua

Quien haya hecho rafting podrá atestiguar que navegando puedes sentir los baches o salirte del río: ahí no están las ventajas. El principal factor diferencial es económico: se necesita menos energía para transportar cargas por el agua que por carretera o ferrocarril. Hay una representación gráfica muy descriptiva: en ella se ve a un caballo tirando de un carro, de un vagón y de una barcaza. Las cargas que el animal sería capaz de arrastrar en cada uno de estos medios de transporte son: un barril, ocho y ¡setenta y cinco!, respectivamente. De hecho, la ilustración con tiro de caballo no es un ejemplo al azar. Ya se construían canales antes de que hubiera máquinas de vapor, por lo que la tracción animal era la solución más socorrida. Las velas no eran muy utilizadas porque en los canales es complicado variar el rumbo para aprovechar las corrientes de aire: o vas por el canal o vete poniéndole ruedas al barco. En paralelo a los canales se construían unos senderos, denominados caminos de sirga, que eran utilizados por los equinos de tiro, aunque tampoco era extraño ver hombres arrastrando las barcazas en un anticipo de los famosos concursos de «el hombre más fuerte del mundo» y similares. Relacionado con los caminos de sirga y los hombres tirando de las embarcaciones hay una peculiaridad destacable: hay que recordar en primer lugar que los canales también atraviesan montes o colinas con túneles, no es un recurso exclusivo de carreteras o ferrocarriles. Los túneles son más costosos cuanto más grande es su sección, por lo que realizar una perforación para que diera cabida al canal con sus caminos de sirga en ocasiones se escapaba del presupuesto o era técnicamente muy complejo. En esos casos, cuando las barcas llegaban al túnel embarcaban a los caballos de sirga y los leggers (los piernacas podría ser una traducción libre), unos hombres expertos en estas lides, se tumbaban boca arriba sobre la cubierta y empezaban a hacer palanca con sus piernas en la bóveda del túnel para que la barca siguiera navegando. Imagínense hacer esto por ejemplo durante los cinco kilómetros de longitud del túnel de The Standedge, el mayor de Gran Bretaña de estas características aún hoy en servicio (pero sin leggers, eso sí, como podrán imaginar, no eran raros los accidentes mortales).