Es difícil hacer predicciones, en especial sobre el futuro.
Niels Bohr (1885-1962), premio nobel de física
El tradicional método de ensayo y error que ha imperado en las construcciones humanas durante milenios en la actualidad está descartado por ser antieconómico y gozar de escasa popularidad: la gente en general no quiere vivir con el temor a que se le venga el techo encima mientras duerme. Construir con la filosofía de los tres cerditos (voy haciendo más robusta la casa hasta que soporta la sobrecarga transmitida por el lobo) es una práctica a erradicar.
Por contra, los conceptos «vida útil» y «periodo de retorno» están hoy en día íntimamente vinculados al cálculo de las obras de ingeniería civil y arquitectura. Una construcción se dimensiona para que cumpla su función durante unos años determinados por la vida útil de diseño y que soporte ciertas acciones que la estadística marca con determinadas probabilidades o años en que su ocurrencia se vaya a producir al menos una vez. Pero son términos que pueden dar lugar a amargos malentendidos.
Periodo de retorno qué es
Podríamos referirnos a otras magnitudes físicas como la velocidad del viento o la altura de ola, pero por particularizar en una en concreto nos vamos a centrar en el caudal. Cuando nos hablan de un caudal de avenida con el apellido «para T=500 años» o «de periodo de retorno de 500 años» significa que un entramado estadístico ha establecido, a partir de un registro de datos, que la probabilidad de que se alcance (o supere) dicho caudal al menos una vez en 500 años equivale al 100 %. Otra forma de decirlo es que hay una probabilidad de 1 entre 500 de que este año ocurra esa avenida. Y otra más, que la probabilidad de que en un año cualquiera se supere el caudal de avenida de 500 años es de un 0.2 %, mientras que hay un 99.8% que no se supere. Es decir, si hemos comprado 99 800 números para El Gordo de Navidad (y son 100 000 números), pensaremos que muy mal se tiene que dar para no nos toque.
Estos porcentajes sirven para un año cualquiera, no para varios años seguidos: la probabilidad de ocurrencia de la avenida de 500 años por ejemplo en 50 años consecutivos es del 9.5 %, o del 18.1 % en 100 años consecutivos. La posibilidad ya se hace más tangible. Veamos un par de casos reales donde vamos a incidir en «a partir de un registro de datos» y «probabilidad», y donde queda patente que, si el registro de datos es más largo, la probabilidad será más fiable. Pero en todo caso no deja de ser un indicador.
Este artículo de nuestro archivo está completo para lectores registrados. Registrarse es gratis y solo lleva un minuto.
