Hay ocasiones en las que la religión y la literatura se funden de tal modo que resulta difícil discernir hasta dónde llega el sermón y dónde empieza la novela, dónde acaba la moralina y dónde empieza la moraleja, dónde termina la concienciación y dónde empieza la propaganda.
Harriet Beecher Stowe nació en Litchfield, Connecticut, el 14 de junio de 1811 y murió en Hartford, 1 de julio de 1896. Ambas localidades se encuentran en lo que serían los estados norteños, y cabe destacar que Harriet no había visitado el Sur antes de escribir La cabaña del tío Tom, ni siquiera para documentarse o conocer la región. Cuando viajó a Florida, años después, lo hizo para promocionar las naranjas, que entonces comenzaban a comercializarse en todo el país, impulsadas por la extensión del ferrocarril. De hecho, llegó a comprarse una casa en una localidad llamada Mandarin, hoy un suburbio de Jacksonville.
Harriet era la sexta de once hijos de un famoso predicador calvinista. Un hermano de su padre también era pastor protestante, y algunos de los hermanos de Harriet, al igual que su marido, eran también eclesiásticos protestantes, conocidos por sus sermones y sus enseñanzas en una famosa academia teológica.
La madre de Harriet murió cuando ella tenía cinco años y su hermana mayor, Catharine, asumió gran parte de la responsabilidad de criar a sus hermanos menores. Poco después, Harriet ya dio muestras de su interés por la literatura, al ganar con siete años un concurso de ensayos escolares, lo que le valió los elogios de su padre, que siempre la animó a estudiar, más allá de lo que entonces era común para las mujeres, y le sufragó los gastos académicos.
En 1836 Harriet contrajo matrimonio con Calvin Stowe, un ministro religioso viudo. Poco después, se mudó con su marido a Brunswick, Maine, cuando él obtuvo una posición académica en el Bowdoin College. Harriet y Calvin tuvieron siete hijos, pero algunos de ellos murieron a temprana edad, lo que afectó mucho a Harriet, que llegó a abandonar oficialmente el calvinismo, aunque no su influencia.
En 1851, Gamaliel Bailey, el editor de un periódico abolicionista llamado The National Era, contrató a Harriet Stowe para que escribiese una historia que «pintaría una imagen verbal de la esclavitud» y que se publicaría por entregas en el periódico. En aquella época de enfrentamiento, previa a la guerra civil, era habitual que ambos bandos contratasen a escritores para componer textos propagandísticos que apoyasen sus tesis. Harriet Stowe se dispuso entonces a escribir La cabaña del tío Tom, o la vida entre los humildes, que era el título original de la obra. En principio pensó que sería un simple relato con tres o cuatro capítulos, pero acabó escribiendo una novela de más de cuarenta.
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