La mandioca es un tubérculo delicioso, pero con mucho peligro. Desde que los portugueses la descubrieran en lo que hoy es Brasil (donde era utilizada por numerosos pueblos precolombinos), esta raíz se ha convertido en alimento básico para millones de personas. Bien cocinada —como en el rico bizcocho de aipim que hace mi abuela— es nutritiva. Pero como quizá sepan los que han lidiado con ella, requiere de una preparación un tanto especial, porque contiene altas cantidades de cianuro. Dependiendo de la variedad —la amarga es mucho más tóxica— su consumo puede tener consecuencias fatales a las pocas horas. En el caso de las variedades dulces, que tienen una concentración menor de cianuro, el peligro principal es el envenenamiento crónico. Los primeros síntomas a menudo tardan meses o años en aparecer, e incluyen problemas de la tiroides, parálisis y ataxia.
¿Por qué les cuento todo esto? Porque los pueblos precolombinos que se encontraron los portugueses llevan toda la vida consumiendo la variedad amarga de mandioca sin mayores percances, como nos cuenta el antropólogo Joseph Henrich en The Secret of our Success. Entre los tukano del Amazonas, por ejemplo, no hay evidencia de envenenamiento por cianuro. El lector escéptico dirá que es porque en casos de intoxicación aguda la cadena causal entre el consumo de mandioca y el envenenamiento es evidente. Quizá tras los primeros casos los tukano se dieron cuenta y cambiaron la forma de preparar el tubérculo para reducir sus efectos nocivos. Y sí, eso es exactamente lo que hacen, pero el ritual es increíblemente complejo. Primero raspan la raíz. Después la rallan. Luego la lavan y separan el líquido de la ralladura sólida. Este líquido se hierve para utilizarse como bebida, pero la parte sólida se separa y solo se consume dos días más tarde. Aquí se puede observar un gráfico del proceso completo, que requiere muchas horas de trabajo y consume un cuarto de las jornadas de las mujeres tukano. Tras el largo ritual apenas queda cianuro en la mandioca y su consumo es totalmente seguro. No hay peligro de intoxicación aguda.
Pero lo curioso es que con estos niveles de cianuro tampoco hay riesgo de envenenamiento crónico. ¿Por qué es esto raro? Porque es prácticamente imposible discernir la relación causal entre el consumo de mandioca y los efectos crónicos del cianuro, al contrario que en el caso de intoxicación aguda. En otras palabras, la relación causal es completamente opaca. Prueba de ello es que en muchas zonas donde la introducción de la mandioca es relativamente reciente, como África occidental, abundan las intoxicaciones crónicas. En la región nigeriana de Akoko, por ejemplo, es común ver problemas de bocio. En la República Democrática del Congo y otros países de la zona la intoxicación es tan común que se le ha dado un nombre a los síntomas neurológicos y la parálisis: el konzo.
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¡Fascinantes temas! ¡Pero qué corto se me ha hecho!
Me encantó. Razonable y muy bien expuesto, gracias.
Este es un tema que siempre me ha hecho pensar, sobre todo a raíz de las típicas conversaciones en las que se le confieren al indivíduo características de la organización a la que pertenece.
Por ejemplo, cuando se habla del típico conocido que trabaja en una famosísima empresa tecnológica conocida por innovar en según que cosas. No falta el coro de personas que asumen que ese conocido tiene casi poderes mágicos y una calidad, inteligencia y creatividad inherentemente superior ya que «es que X trabaja en Y e Y inventó tal cosa».
Yo solía estar en el grupo de los aguafiestas porque al final, en esas conocidas empresas tecnológicas tan creativas, innovar lo que se dice innovar, lo hacen 4 y los demás siguen la senda creada por esos 4.
Quizá esa es la clave. Unos poquitos individuos innovan (cualquiera que sea el contexto y la copia) y el resto de la especie copia.
Si innovan y copian, ¿por qué se denominan «innovadores» y no añaden «copiadores»? ¿Eh?
El florecer innovador del Renacimiento lo frenan las guerras eclesiasticas a raiz del protestantismo, como lo hizo el cristianismo integrista mil años antes con la tecnologia y ciencia greco-romana o el integrismo musulman cuando la ciencia comienza a eclipsar a los imanes tras el inicio de la decedencia del Califato de Damasco y las invasiones mongolas. Pero la imprenta hace que al final sea inútil la represión del proceso innovación/copia, como sucede con la mejora de las patentes -aunque no todas conlleven avances o éxitos económicos. Y el fenómeno del contacto entre los interesados se repite en otros ámbitos, como en las artes. Lo cual no cierra el camino a los autodidactas e individualistas o anacoretas.
Muy interesante artículo, y a mi tambien se me ha hecho corto, propio para ampliar en futuros textos o sea semilla de futuros estudios de peso.
Mis agradecimiento y felicitaciones.
Por lo menos a nivel teórico a veces se puede separa “imitación” e “emulación”, y a veces esta distinción no viene mal … Emulación quiere decir copiar un producto, y es una capacidad común a todos los primates (y otros mamíferos). Imitación quiere decir copiar un proceso, y es algo muy específico de los humanos (y en parte de los simios antropomorfos). Intentar separar estos dos componentes, aunque no siempre es tan fácil, puede ser por lo menos muy estimulante!
Aquí un artículo de hace unos pocos años:
http://cercor.oxfordjournals.org/content/23/5/1014.full
Un sistema (cultural, social, económico) donde nunca se cambian las reglas probablemente fracasa sin más. Y uno donde al contrario se rompen todas las reglas tiene el mismo destino. Hay que buscar un equilibrio entre las dos fuerzas … si te pasas la cosa acaba mal, represión o destrucción … Los demás primates suelen tener limitados niveles de innovación, pero los humanos nos hemos inventado una etapa de la vida específica para intentar progresar un poco más: se llama adolescencia, y notoriamente puede proporcionar grandes avances o … generar muchos problemas!
Aquí un artículo:
http://www.paleoanthro.org/media/journal/content/PA20110130.pdf
Excelente tema de debate …
Pingback: Guerra mundial H: Las hormigas del Paraná que invaden el planeta en silencio – El Sol Revista de Prensa
¡Gracias!